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がん細胞がもつ特徴とは?そこに働きかける遺伝子治療

「がん細胞がもっている特徴」。そう聞いてすぐに答えられる人はいるでしょうか?
あまり知りたいようなことでもないかもしれませんが、がん細胞がもつ2つの大きな特徴、それは『不死』と『増殖』です。

正常な細胞はだいたい長くても半年くらいでその一生を終えるのですが、がん細胞には死がありません。いつまでも生き続け、正常な細胞に必要な栄養を横取りしてしまうのです。そしてどんどん増え続けることで、他の臓器や組織に広がっていき、人の体を衰弱させ、やがて死にいたらしめてしまうのです。

本来細胞の働きというのは遺伝子によって適切にコントロールされています。細胞に異常が発生すればそれを修復し、修復不可能なら細胞が自ら死ぬよう(アポトーシス)に指令が出されます。そして必要によって細胞を増やそうとするのも、それを止めるのも遺伝子による指令でコントロールされています。

要するにがんは遺伝子が異常を起こすことで発症する病気といえるのです。
今その効果が期待されているがんの『遺伝子治療』とは、外から正常な遺伝子を送り込むことで、こうした機能不全を起こしている遺伝子行動を正常にしようというものなのです。
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